El Appaloosa es un de los más antiguos caballos de la América del Norte. Identificado por su característico pelaje chorreado, esta raza era representada en pinturas rupestres. Los conquistadores han introducido el gene chorreado en el continente americano y los indios Nez Percé aprovecharan un excelente ejemplar para crear una versátil y distinta raza. Los habitantes del noroeste de los Estados Unidos, en le región bañada del río Palouse, que ha dado el nombre a la raza, tenían rigorosos programas de selección de los reproductores y han sido los responsables por el desarrollo de la raza. Con las batallas entre colonos y tribus nativas, el Appaloosa empezó a desarrollarse sin criterios por todo el continente, fragilizando la raza.

A través del comercio la raza llegó al continente europeo, originando una otra variante, más grande y robusta que la Norte-americana, que ha sido cruzada con el Cuarto de Milla.

Con la formación del Clube de la Raza en 1938, en los Estados Unidos, la historia de este caballo ha sufrido un torno completo, pasando a ser un de los más populares caballos del mundo.

El nombre procede del italiano tarentola y alude a la ciudad de Tarento (Taranto), en la Pulla (Puglia), región italiana meridional en cuyo clima mediterráneo seco son abundantes estas arañas. Su popularidad tiene que ver con el efecto supuestamente mortal de su picadura, que en realidad no es tan grave como la de un par de arañas más pequeñas, Loxosceles rufescens y Latrodectus tredecimguttatus (viuda negra), que también se encuentran en la región.

Se suponía que una agitación constante como la que produce la picadura (tarantismo) era, a la vez, la forma apropiada de combatir sus efectos y se dio en llamar tarantela a cierta danza, cuyo ritmo veloz imita esos movimientos.
Se atribuía a Pirro, rey del Epiro, haber importado la araña desde su país de origen (en el norte de Grecia) como una forma de guerra biológica en su contienda con los romanos.